« Il est très important d’ancrer des actifs stratégiques  » Interview de Tom Feys dans Investment Officer

En Belgique, nous nous plaignons parfois de notre État surdimensionné, mais paradoxalement, notre pays se balance à la queue de l’OCDE en matière d’investissements publics. La Société Fédérale de Participation et d’Investissement (SFPIM) veut renverser cette situation. En collaboration avec des partenaires privés et régionaux, elle remplit ainsi de nombreux rôles, de la gestion des participations fédérales à l’investissement dans de nouvelles entreprises et technologies.

Tom Feys, chief investment officer auprès de SFPIM, nous explique leur fonctionnement et des thèmes tels que l’ancrage local et la garantie de la souveraineté de notre pays.

SFPIM est un investisseur public moins connu en Belgique. Quelle est votre ambition ?

« Notre ambition est de devenir le fonds souverain de la Belgique. Pendant longtemps, nous ne l’étions pas du tout. Mais nous le devenons progressivement. Petit à petit, par exemple, nous centralisons toutes les participations restantes de l’État fédéral dans notre bilan. Cette démarche est en partie motivée par les lignes directrices de l’OCDE, qui stipulent que les différents rôles de l’État – celui de régulateur, de superviseur et d’actionnaire – doivent être séparés pour éviter les conflits d’intérêts. L’année dernière, Ethias et BNP Paribas sont entrées dans notre bilan, et des discussions sont en cours pour que Belfius, Proximus, la Loterie nationale et une partie résiduelle de Bpost nous rejoignent également. Ces dividendes nous donneront à leur tour une plus grande puissance de feu. »

La Belgique a-t-elle vraiment besoin de plus d’investissements publics ?

« La Belgique est à la traîne en matière d’investissements publics depuis un certain temps. Depuis les années 1980 et 1990, notre pays réalise moins d’investissements publics en pourcentage du PIB que la plupart de nos voisins, comme les Pays-Bas et la France. Nous sommes ainsi en dessous de la moyenne de l’OCDE. Nous avons sous-investi dans les infrastructures publiques au cours des dernières décennies. C’est pourquoi il est si important que nous intensifions nos efforts, et la SFPIM peut jouer un rôle important à cet égard. »

De quelle manière investissez-vous ?

« Nous disposons d’une petite équipe. Notre organisation est mince et méchante, comprenant environ 30 personnes. Cela signifie que nous ne pouvons pas avoir une présence directe partout. En particulier dans les investissements en phase de démarrage, il ne s’agit pas seulement de capital mais aussi de mentorat. Nous n’avons généralement pas les ressources nécessaires pour cela. Si nous faisons des investissements directs, c’est généralement dans des entreprises un peu plus matures, les dossiers plus précoces, nous préférons les faire indirectement via des fonds d’investissement. Il suffit de penser aux Smartfin’s, Fortino’s et Volta Ventures de ce monde. Nos statuts exigent que nous investissions dans des fonds propres, nous faisons donc principalement des investissements en fonds propres ou assimilés (tels que des prêts convertibles) mais nous pouvons, si nous avons déjà un investissement en fonds propres, fournir des prêts supplémentaires. C’est en cela que nous nous distinguons des sociétés d’investissement régionales. Mais nous ne faisons jamais que des prêts ou des subventions. »

Cette petite équipe n’entre-t-elle pas en conflit avec la grande ambition de devenir un fonds souverain ?

« Non. Outre notre savoir-faire interne, nous nous appuyons aussi beaucoup sur des compétences externes. Nous sommes toujours un investisseur minoritaire, ce qui signifie que nous recherchons toujours des partenaires privés. Nous nous appuyons sur l’expertise des partenaires privés, pour ainsi dire. Nous travaillons également avec les fonds d’investissement régionaux, qui ont des équipes plus importantes. Mais nous faisons toujours nos propres vérifications préalables. Nous faisons appel à un très large réseau. Nous pouvons nous adresser à la Banque nationale pour les données macroéconomiques et à nos collègues privés ou publics pour l’analyse financière. Cette approche garantit que nous sommes également en conformité avec les règles européennes en matière d’aides d’État. Une partie privée fait toujours une analyse, puis y colle l’évaluation correspondante. »

Avez-vous l’intention de vous développer davantage ?

« Nous nous développons aujourd’hui, mais nous ne deviendrons probablement jamais un fonds de 100-150 personnes. Il ne faut jamais dire jamais, mais ce n’est pas notre ambition aujourd’hui. Nous sommes obligés de faire des choix. Aujourd’hui, nous sommes complémentaires de nos collègues régionaux, et c’est très important. Nous les soutenons, nous co-investissons et nous nous concentrons sur des choses qu’ils ne mettent pas autant en avant, il suffit de penser aux grands dossiers d’ancrage, la finance ou la défense. De ce point de vue, une grande équipe ne serait pas idéale. »

Quel est un exemple récent d’un investissement que vous avez réalisé ?

« Un bel investissement récent est SOLiTHOR , une spin-off de l’imec. Elle développe un nouveau type de batterie à l’état solide. Elle est plus sûre et a une densité énergétique plus élevée. C’est la prochaine grande nouveauté en matière de technologie énergétique, mais il faudra encore sept ou huit ans avant que les premières applications commerciales ne voient le jour. Il est difficile pour un investisseur privé d’attendre 2030 pour obtenir les premiers retours. C’est donc ici que nous devons jouer notre rôle d’investisseur public à long terme. Le retour social potentiel de cette technologie est énorme, mais en même temps, il n’est pas évident pour un investisseur privé d’y investir. »

L’une de vos tâches consiste à ancrer les entreprises localement. Pourquoi cela est-il nécessaire ?

« Il est très important d’ancrer des actifs stratégiques. Car dans les moments de crise, on constate que les entreprises ont tendance à se replier sur leur propre marché. Si les liquidités se tarissent, la Belgique n’est pas une priorité pour les entreprises étrangères. C’est pourquoi il est important que certains centres de décision restent locaux. Le marché libre fonctionne bien, jusqu’à ce qu’il ne fonctionne plus. On le constate généralement en période de crise. Nous ne devons pas être naïfs à ce sujet. En outre, le monde a changé de manière spectaculaire ces dernières années. La crise du COVID, l’affirmation de la Chine et la guerre en Ukraine ont mis en lumière un certain nombre de problèmes. Si vos chaînes d’approvisionnement sont mondiales et qu’une crise survient, vous rencontrez rapidement des problèmes. Bien sûr, nous ne pouvons pas tout produire localement, mais un certain degré d’ancrage local est crucial pour notre prospérité. »

Quel est un exemple de cela ?

« Nous considérons la sécurité nationale, par exemple, au sens large du terme. Cela ne concerne pas seulement la défense. La cybersécurité en fait également partie, par exemple. À la fin de l’année dernière, nous avons investi dans Hex-Rays, une entreprise liégeoise de cybersécurité, dans le but de l’intégrer. Ils ne sont pas connus du grand public, mais ils ont construit un outil qui vous permet de reconstruire un logiciel à partir du code binaire. De cette façon, vous pouvez identifier ses faiblesses. C’est une entreprise très intéressante qui peut jouer un rôle de cybersécurité à la fois offensif et défensif. Avec Smartfin, nous avons ancré cette entreprise dans notre pays par le biais d’un rachat par les cadres. »

Investissez-vous également dans des domaines explicitement militaires ?

« Nous regardons effectivement de plus en plus les collaborations avec la défense. Dans ce domaine, le monde a énormément changé ces dernières années. Investir dans la défense et la technologie militaire n’est plus un tabou, alors que cela l’était auparavant pour de nombreux investisseurs. De plus, une grande partie de la technologie est de toute façon à double usage, ce qui signifie qu’elle peut être utilisée à des fins tant civiles que militaires. Nous ne pouvons plus être naïfs. Nous avons besoin d’investissements dans les technologies militaires ou à double usage pour protéger notre prospérité. On constate également que dans les pays où il existe une coopération étroite entre les secteurs militaire et civil, comme en Israël ou aux États-Unis, il y a beaucoup plus de start-ups et de technologies innovantes développées qui contribuent à la prospérité et à la sécurité du pays.  C’est là que nous pouvons jouer un rôle en tant que société d’investissement fédérale, car la défense est avant tout une affaire fédérale et notre stratégie d’investissement nous permet d’investir dans ces domaines dans la mesure où cela correspond à la politique du gouvernement en la matière. »

Vos investissements risquent-ils de fausser le marché ?

« Nous ne voulons jamais fausser le marché. Nous sommes généralement des actionnaires minoritaires, et nous n’interviendrons pas dans la gestion opérationnelle des entreprises. Nous voulons surtout veiller à ce que les entreprises locales obtiennent des capitaux locaux en douceur. C’est pourquoi nous co-investissons avec des investisseurs privés belges. Parfois, bien sûr, les entreprises ont besoin de trouver des investisseurs internationaux. C’est très important lors de l’internationalisation, par exemple. Mais une trop grande dépendance à l’égard des financements étrangers pose parfois des problèmes. Par exemple, les fonds de capital-risque américains exigent souvent que le siège et parfois même toute l’équipe soient transférés aux États-Unis. Il ne faut pas se faire d’illusions à ce sujet. »

Comment un investisseur public gère-t-il le risque ?

« Nous savons que des dossiers vont mal tourner. Si vous fournissez du capital-risque, vous courez simplement des risques, c’est dans le nom. En tant qu’investisseur public, vous devez être encore plus conscient de cela. Après tout, nous travaillons avec de l’argent public. Nous devons réfléchir soigneusement pour savoir si nous voulons vraiment dépenser l’argent des contribuables dans ce domaine. Si les choses tournent mal, il y aura beaucoup d’attention pour cela. Un investisseur privé pourra facilement dire : « cet investissement a mal tourné, mais cela n’a pas d’importance car il y a 15 autres entreprises dans notre portefeuille ». Un investisseur public fera l’objet d’un examen plus approfondi lorsque cela se produira. En même temps, notre rôle est de prendre des risques, parfois même plus que les privés, simplement pour soutenir les nouvelles technologies. C’est un champ de tension dans lequel nous nous trouvons. »

Sur quels thèmes allez-vous vous concentrer à l’avenir ?

« Nous allons nous concentrer davantage sur l’énergie. Nous devons améliorer notre indépendance et notre sécurité d’approvisionnement. Nous devons donc investir dans notre propre production. C’est un atout stratégique, car nos entreprises ne doivent pas manquer d’énergie. En outre, la défense va devenir plus importante.    Dans ce contexte, le gouvernement fédéral a récemment élaboré une « stratégie de défense, d’industrie et de recherche » ou DIRS qui encourage une coopération étroite entre le gouvernement, les entreprises et les instituts de recherche afin de développer une base industrielle et technologique belge liée à la défense. SFPIM jouera un rôle important dans ce contexte en tant que capital-risqueur.
Enfin, l’importance des investissements d’impact augmentera et, plus généralement, l’application des critères ESG dans la conduite de nos investissements .